El sistema de clasificación de intervalos utilizado en el ámbito de la música tonal se deriva directamente de la escala diatónica. Este sistema emplea un término para referirse a la apertura diatónica del intervalo y otro a la clase o especie:

1. Amplitud diatónica: Unísono, segunda, tercera, cuarta, quinta, sexta, séptima, octava, novena, etc.
2. Especie: Mayor, menor, justa, aumentada y disminuida.

Amplitud del intervalo

Al clasificar un intervalo estamos expresando la distancia entre dos notas en relación a una escala diatónica. Para ello, lo primero que haremos será contar el número de notas que hay entre ellas, incluyendo ambas. Fíjate que hemos dicho el número de notas, no de tonos o de semitonos, pues son las notas las que realmente expresan una posición con respecto a una escala.

La distancia entre dos notas se expresa contando las notas que hay entre ellas, incluyendo ambas. Por ejemplo, si tomamos Re-Fa y La-Mi tendríamos Re-Mi-Fa (3) y La-Si-Do-Re-Mi (5), es decir un intervalo de tercera y otro de quinta, respectivamente. El intervalo Re-Fa seguiría siendo de tercera aún en el caso de que el Re o el Fa estuvieran alterados con bemoles o sostenidos, pues estas alteraciones no afectarían a la distancia en relación con la escala (que seguiría siendo de 3ª) sino a su especie.

Especies de intervalos: Intervalos justos

Son cinco las especies de intervalos: justos, mayores, menores, aumentados y disminuidos. El término «justo» se reserva para los intervalos de cuarta, de quinta y de octava, además del unísono (intervalo de una nota consigo misma). Hay dos razones que explican por qué sólo estos intervalos pueden ser justos:

• Los intervalos justos son los más consonantes entre sí, los que mejor se «funden» cuando sus dos notas suenan a la vez. Es el caso del unísono (misma frecuencia) y de la octava (frecuencia doble), y también (al menos desde el punto de vista matemático) de la quinta (frecuencia 3/2 veces mayor) y la cuarta (frecuencia 4/3 veces mayor).
• Los intervalos justos son predominantes en su especie dentro de la escala diatónica. En la escala diatónica solo encontramos unísonos y octavas de 0 y 6 tonos, respectivamente. Para obtener unísonos u octavas distintas tendríamos que utilizar alteraciones. El caso de las quintas y las cuartas es similar, pero merece verse de forma más detallada.

Cuartas justas y aumentadas

Si comparamos los siete intervalos de cuarta que se producen a lo largo de una escala diatónica, comprobaremos que seis de ellos tienen 2 ½ tonos mientras que solo uno (el que se produce en Fa-Si) es distinto (con 3 tonos). Por lo tanto, los primeros se denominan cuartas justas y el último cuarta aumentada.

Puedes comprobar fácilmente lo anterior si te fijas en que los intervalos Do-Fa, Re-Sol y Mi-La incluyen el intervalo de semitono Mi-Fa, y que los intervalos Sol-Do, La-Re y Si-Mi incluyen el semitono Si-Do, de modo que en vez de 3 tonos tienen 2 ½. Sin embargo, el intervalo Fa-Si no incluye ninguno de los dos semitonos, y por ello tiene exactamente 3.

Quintas justas y disminuidas

Análogamente, si comparamos los siete intervalos de quinta que se producen a lo largo de una escala diatónica, comprobaremos que seis de ellos tienen una amplitud de  3 ½ tonos salvo uno (que además es más disonante) que solo tiene 3 tonos. Es por ello que a la quinta de 3 ½ tonos se le denomina justa, mientras que la de 3 tonos se denomina disminuida.

Es fácil comprobar esta diferencia sin realizar cálculos complicados: Como puedes ver en el siguiente ejemplo: Las quintas Do-Sol, Re-La y Mi-Si incluyen todas el semitono Mi-Fa. Por su parte, las quintas Fa-Do, Sol-Re y La-Mi incluyen todas el semitono Si-Do. Debido a ello, en vez de tener 4 tonos, todas estas quintas tienen 3 ½ tonos de amplitud. La quinta Si-Fa, en cambio, incluye los dos semitonos Si-Do y Mi-Fa, de modo que su amplitud es aun menor: 3 tonos.

El tritono

Como hemos visto, tanto la 5ª disminuída como la 4ª aumentada tienen una amplitud de 3 tonos, o tritono. Entonces, ¿qué sentido tiene que un mismo intervalo (de tres tonos) se denomine unas veces 5ª disminuída y otras 4ª aumentada?

La respuesta es sencilla. Como hemos dicho desde el principio, el sistema de clasificación de intervalos empleado en la música tonal se explica con respecto a las escala diatónica: El intervalo de 4ª aumentada se inscribe en una escala en la que habrá dos grados intermedios entre la nota inferior y la superior (grados 4-5-6-7 del modo mayor), mientras que el de 5ª disminuída se inscribe en una escala con tres grados intermedios (grados 7-1-2-3-4).

La diferencia estriba también en la escritura del intervalo: El intervalo Fa-Si es de 4ª porque en Fa-Sol-La-Si tenemos efectivamente cuatro notas. Para hacer de este intervalo una 5ª disminuída deberíamos reescribirlo como Fa-Do♭ (Si=Do♭), con lo que estaríamos expresando que la escala implícita ahora sería Fa-Sol♭-La♭-Si♭-Do♭, que son efectivamente cinco notas pertenecientes a la tonalidad de Sol♭ mayor.

Especies de intervalos: Intervalos mayores y menores

Las especies mayor y menor se utilizan para clasificar los intervalos distintos del unísono, la octava, la quinta y la cuarta. En estos nuevos casos, no hay una especie de intervalo predominante (sino dos) o que sea sustancialmente más consonante que la otra.

Es lo que ocurre con las segundas, que como hemos visto pueden ser de tono (Do-Re, Re-Mi, Fa-Sol, Sol-La y La-Si) o de semitono (Mi-Fa y Si-Do). A las de tono se les denomina segundas mayores y a las de semitono segundas menores.

El caso de las terceras es especialmente relevante para el estudio de la Armonía, dado que los acordes se forman por superposición de estos intervalos. Como puedes ver en el ejemplo, hay dos clases de terceras diatónicas: Las que incluyen alguno de los semitonos Mi-Fa o Si-Do, y las que no. Re-Fa y Mi-Sol incluyen el semitono Mi-Fa, mientras que La-Do y Si-Re incluyen el semitono Si-Do, por lo que su amplitud es de 1 ½ tono. Por otra parte, las terceras Do-Mi, Fa-La y Sol-Si no incluyen ninguno de los semitonos, y por tanto su amplitud es de 2 tonos. Éstas serán terceras mayores, y aquéllas serán menores.

Análogo razonamiento sirve para clasificar las sextas y séptimas, aunque abajo veremos una forma más rápida de calcular sus especies.

2. Clasificación de los intervalos (continuación)